Por: Isabel Flores, corresponsal La Prensa
Cleveland, Ohio.- Contar con calefacción es indispensable durante el invierno, pero muchas familias tienen problemas para pagar los recibos de este servicio, es por eso que Step Forward cuenta con el programa de Asistencia de Energía para el Hogar, a través del cual se brinda apoyo a las familias de bajos recursos.
A partir del 1 de noviembre de cualquier año y en funcionamiento hasta finales de marzo del próximo año, el Programa de Crisis de Invierno de Asistencia de Energía para el Hogar ayuda a los residentes del Gran Cleveland que reúnen los requisitos de ingresos y que están amenazados con la desconexión, han sido desconectados o tienen menos del 25 por ciento de suministro de combustible a granel en su tanque. Este es un beneficio único y se debe utilizar en situaciones de emergencia cuando se enfrenta a una desconexión. También se cuenta con el apoyo de invierno en casos que no son de emergencia.
Lourdes Galloway, especialista en servicio al cliente, comentó: “Lo que hacemos es ayudar cuando se tiene una desconexión de luz y gas, ahora mismo estamos incluyendo el agua también. Aunque el programa consiste en ayudar mayormente con el gas para que las familias puedan tener calefacción, también apoyamos con la luz. Durante el verano se brinda apoyo únicamente con la luz. El objetivo es evitar la desconexión, también ofrecemos orientación para realizar un plan de pago”.
Lo importante para Step Forward es que las familias puedan mantener el gas y la luz durante todo el tiempo, especialmente en el invierno y así, no tengan problemas de salud, especialmente si se tienen niños pequeños.
Este programa es para personas de bajos recursos, que se encuentren en el 150% de pobreza. “Muchas personas piensan que la única forma de calificar para este programa es no tener ingresos, pero hay muchos que trabajan 40 horas a la semana y pueden ser aceptados, dependiendo del nivel en el que se encuentre. Me atrevería a decir que la mayor parte de la comunidad, tal vez un 80%, califica para obtener este apoyo”, agregó la entrevistada.
En caso de que los interesados se encuentren sobre el nivel del ingreso y tengan una deuda muy alta, las compañías de luz y agua también tienen programas de apoyo. Es decir, hay muchas oportunidades que permiten mantener un nivel de porcentaje de pago.
“Lo importante es tener un plan de pago para que no te desconecten. Si pagas a tiempo, se va descontando un porcentaje de tu balance total y así puedas cubrir tu deuda más pronto”, comentó Lourdes. “Cuando entras en el plan de ayuda, previenes la desconexión, entras en un plan de pagos si lo deseas, y obtienes un crédito principalmente para el gas. El crédito es un porcentaje que se calcula de acuerdo a tu ingreso anual; eso sirve para que baje tu deuda”.
Entre los requisitos para ser parte de este programa, además de encontrarse en cierto nivel de pobreza, es necesario ser ciudadano americano o residente permanente, vivir en la misma dirección que aparece en los recibos, presentar identificación oficial, recibo de luz y gas, talonarios de pago y comprobantes en caso de recibir algún tipo de ayuda gubernamental, así como comprobantes los ingresos de los últimos 30 días.
Aunque la especialista en servicio al cliente atiende semanalmente alrededor de 60 a 70 personas que solicitan este apoyo, invita a la comunidad latina a aprovechar este beneficio. “Nosotros los latinos tenemos temor de hablar inglés y más si es para pedir ayuda, no somos muy buenos para eso, es como un tabú, nos sentimos como que no estamos cumpliendo con nuestra responsabilidad; pero es importante hacerles saber que hay mucha ayuda en esta compañía. No deben avergonzarse o tener miedo porque precisamente estamos aquí para ayudarlos”.
Originaria de Republica Dominicana, Galloway se mudó desde que era pequeña, junto con sus padres y sus cinco hermanos, a la ciudad de Nueva York. Todavía recuerda cómo sus padres trabajaban tanto de día como de noche, y aunque hubo muchos días grises, nunca pidieron ayuda. Ahora muchas personas de las que atiende le recuerdan a sus padres. “La vergüenza no está en pedir ayuda, sino en saber que existe y no pedirla. Mi objetivo es hacer sentir cómodas a las personas para que pierdan el miedo de acercarse”.
Lourdes inicio sus labores en Step Forward en el 2003 de manera temporal, estaba supuesta a trabajar únicamente por tres meses y luego regresar al siguiente año, pero nunca se fue y sigue atendiendo hasta la fecha las crecientes necesidades de la comunidad. Aunque nunca imagino que trabajaría en atención a clientes, todo lo que ha hecho la ha llevado a laborar directamente con el público.
Step Forward ayuda a las personas a encontrar esperanza, creer en su futuro y tomar medidas para hacerlo realidad. Su misión es impulsar el logro educativo y la autosuficiencia económica para múltiples generaciones en todo el condado de Cuyahoga.
La organización sin fines de lucro ayuda a las personas y familias de bajos ingresos a abordar las necesidades inmediatas y desarrollar habilidades a largo plazo para transformar sus vidas a través de diferentes programas. Para mayor información, visite el sitio web: https://www.stepforwardtoday.org/