Rethinking Screen Time During Mental Health Awareness Month
Lisa Caneles-Smith
Mental Health Awareness Month always makes me slow down a little. Not because mental health issues are only important in May, but because it’s one of the few times people actually discuss them out loud.
Those conversations are constant in my work with NAMI (National Alliance on Mental Illness) here in Greater Toledo. Parents trying to help their kids navigate adolescence, families looking for support, young people feeling overwhelmed without always being able to explain why. One topic has been creeping into these conversations lately and there’s usually a fair amount of frustration behind it: screen time.
You hear it everywhere. Kids are spending too much time glued to devices. They’re not spending enough time in the “real” world. I don’t think parents are wrong to worry. But I do think we’re flattening the issue a bit too much.
Not all screen time looks the same. You can see that pretty quickly if you sit down and actually watch what kids are doing. Some of it is mindless, no question about it. But some of it is actually mindful.
Take Roblox. Most adults hear that and think “it’s just a game.” Spend just a few minutes actually watching them and you might realize something. Kids aren’t just playing. They’re creating their own spaces, building exposure to coding and AI, learning through trial and error by testing ideas that don’t always work and collaborating with friends to solve problems in real-time.
That kind of engagement empowers kids to be active creators, not just passive consumers. You can see the shift in their attitudes when kids are making something. They care more, stick with it longer, and don’t give up if frustrated by working through it. There’s a sense of pride and accomplishment there when things finally click into place. That feeling is important for young people. It’s tied to confidence, and that’s a big piece of mental health.
None of this means there aren’t downsides. There are. Too much time online can mess with sleep. It can crowd out other priorities if no one’s paying attention. Parents aren’t imagining that. But if we only talk about what’s wrong, we miss what’s actually helping some kids, particularly as we all adjust to a more digital-forward world.
Screens aren’t going anywhere. That’s just the reality now. So, the better question is what kids are doing with that time and whether it’s giving them something in return.
That’s where we come in. Parents and teachers don’t have to understand every platform but we should at least be curious. Sit down with them for a bit. Ask if you can see what they’re working on. Watch how they interact. Keep the door open instead of shutting it (and your child) out.
We should also be a little more intentional about what we encourage. Some spaces are built to keep kids scrolling. Others push them to think, create and work with other people. That’s an important distinction. Mental Health Awareness Month is a good reminder for us all to pay attention to what’s shaping our kids today. And more and more of that is happening online.
We can keep fighting that or we can get smarter about it. We need to watch where kids are spending their time and point them toward spaces that actually give something back. That feels like a better solution than just telling them to log off entirely. It’s certainly a more practical one.
Repensar el tiempo de pantalla durante el Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental
Lisa Caneles-Smith
El Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental siempre hace que me detenga a pensar. No porque los problemas de salud mental solo sean importantes en mayo, sino porque es una de las pocas veces que la gente habla de ellos.
Esas conversaciones son constantes en mi trabajo con NAMI (National Alliance on Mental Illness) aquí en Greater Toledo. Padres que intentan ayudar a sus hijos a navegar por la adolescencia, familias que buscan apoyo, jóvenes que se sienten abrumados sin poder explicar siempre por qué. Hay un tema que ha sido recurrente en estas conversaciones últimamente y la verdad es que hay bastante frustración al respecto: el tiempo en pantalla.
Lo oyen en todas partes. Los niños pasan demasiado tiempo pegados a los dispositivos. No pasan suficiente tiempo en el mundo “real”. No creo que los padres estén equivocados al preocuparse. Pero creo que estamos simplificando demasiado el problema.
El tiempo en pantalla no debe medirse con la misma vara. Se ve rápidamente al observar lo que hacen los niños. Una parte es bastante superficial, es cierto. Pero otra es en realidad consciente.
Por ejemplo, Roblox. La mayoría de los adultos oyen eso y piensan que “es solo un juego”. Dediquen solo unos minutos a verlos y es posible que se den cuenta de algo.
Los niños no solo juegan. Están creando sus propios espacios, creando exposición a la codificación y la IA, aprendiendo a través de pruebas y errores probando ideas que no siempre funcionan y colaborando con amigos para resolver problemas en tiempo real.
Este tipo de compromiso permite a los niños ser creadores activos, no solo consumidores pasivos. Se puede ver el cambio en su actitud cuando los niños hacen algo. Se preocupan más, se quedan más tiempo y no se rinden si se sienten frustrados al trabajar en ello. Hay un sentimiento de orgullo y logro cuando las cosas finalmente funcionan. Esa sensación es importante para los jóvenes. Está ligada a la confianza, y eso es una gran parte de la salud mental.
Nada de esto significa que no haya inconvenientes. Los hay. Demasiado tiempo en línea puede alterar el sueño. Puede restarle tiempo a otras prioridades si nadie presta atención. No es producto de la imaginación de los padres. Pero si solo hablamos de lo que está mal, nos perdemos lo que realmente está ayudando a algunos niños,
especialmente a medida que todos nos adaptamos a un mundo más digital.
Las pantallas no van a desaparecer. Esa es la realidad. Entonces, la pregunta más importante es qué están haciendo los niños con ese tiempo y si realmente están obteniendo algo a cambio.
Ahí es donde entramos nosotros. Los padres y profesores no tienen que entender todas las plataformas, pero al menos deben tener curiosidad. Deben sentarse con ellos un rato. Preguntarles si pueden ver en qué están trabajando. Observen cómo interactúan. Mantengan la puerta abierta en lugar de cerrarla (y así excluir a su hijo).
También deberíamos ser un poco más intencionales sobre lo que alentamos. Algunos espacios están diseñados para mantener a los niños scrolleando. Otros los incentivan a pensar, crear y trabajar con otras personas. Esa es una distinción importante. El Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental es un buen recordatorio para que todos prestemos atención a lo que está formando a nuestros hijos hoy en día. Y, cada vez más, eso está sucediendo en el mundo digital.
Podemos seguir luchando contra eso o podemos ser más inteligentes al respecto.
Tenemos que ver dónde pasan el tiempo los niños y orientarlos hacia espacios que realmente les devuelvan algo. Eso parece una mejor solución que simplemente decirles que cierren sesión para siempre. Sin duda, resulta más práctico.